Lähiruoka tulee lähialueelta. Lähialueella tarkoitetaan yleensä maakuntaa tai siihen rinnastettavaa aluetta. Lähiruualle ei ole kuitenkaan yhtä ainutta määritelmää, vaan se tarkoittaa yhteydestä riippuen eri asioita. Esimerkiksi pieneen ravintolaan lähiruokaa saattaa tulla muutamien kymmenien kilometrien säteeltä, mutta kouluruokaa useisiin kouluihin ja tuhansille oppilaille valmistava keskuskeittiö voi pitää lähiruokana kaikkea kotimaista ruokaa.
Lähiruoka edistää alueiden omaa ruokakulttuuria tuomalla esiin alueen raaka-aineita ja ruuanvalmistustapoja sekä paikallista ammattiosaamista.
Lähiruuan tuotanto on usein myös pienimuotoista. Lyhyt jakeluketju ja hyvä jäljitettävyys lisäävät myös ruoan turvallisuutta. Ruoka on helppo jäljittää aina raaka-aineen tuottajalle asti. Lähiruoka on tuoretta ruokaa, joka kulkee kuluttajalle lyhyen matkan vain muutaman toimijan kautta.
Lähiruuan valitsemiseksi on paljon hyviä perusteita: